Le 24 septembre 1853, la France prend possession d’un territoire qu’elle nomme l'île de la Nouvelle Calédonie. Les populations de ce pays, les Kanaks, sont refoulées dans des réserves, leurs terres sont déclarées propriété d'État et ils sont soumis au travail obligatoire. C’est le début d’une longue série de révoltes qui dure jusqu’en 1945.

La plus grande de ces révoltes est cassée le 30 septembre 1878 quand après plusieurs mois de lutte le Chef Kanak ATAÏ est tué et décapité. « Tranchée à coups de hache, puis volée, décharnée et sciée », sa tête conservée dans du formol est envoyée à Paris pour être finalement exposée au musée de l'Homme où elle est encore de nos jours.

ATAÏ est un Chef expulsé de sa terre par la colonisation. En 1878 il a prit la parole devant le gouverneur français : en déversant un sac de terre il dit « voilà ce que nous avions » et ensuite déversant un sac de pierres « voici ce que tu nous laisses ». Quand au problème des dégâts commis par le bétail des colons, alors que le gouverneur lui conseille de construire des barrières pour protéger les cultures vivrières des Kanaks, le Chef répond « lorsque les taros [des légumes] iront manger les boeufs, je construirai des barrières. »

Le 26 juin 1988, la France a signé les accords de Matignon qui stipulent que la tête du Chef ATAÏ doit être restituée aux populations Kanaks. Le premier ministre, Michel Rocard, la ferait alors rechercher vain, jusqu’à ce qu’en 2011 l’écrivain Didier Daeninckx rencontre un anthropologue du musée de l'Homme qui lui montre la tête du Chef.

Aujourd’hui les descendants d’ATAÏ attendent toujours que leur soit restituée la tête du vieux Chef, des gestes coutumiers Kanaks pour accueillir le retour des decendants des déportés des révoltes de 1878 ont déjà commencé et avec eux, c’est tout un peuple qui attend « le retour » sur sa terre de l'homme symbole, l’âme Kanak, ATAÏ.